Malgré son nom, le béton de chanvre ne contient ni gravier ni ciment au sens habituel. C’est un mélange de chènevotte, la partie ligneuse de la tige de chanvre, et d’un liant à base de chaux. Léger, isolant et ouvert à la vapeur d’eau, il remplit des murs, isole des sols et des toitures, ou sert d’enduit épais. Comme la paille, il se marie avec une ossature bois qui porte la maison.
D’où vient la chènevotte
Le chanvre industriel est cultivé en France pour ses fibres, ses graines et sa tige. Après la récolte, la tige est défibrée : les longues fibres partent vers le textile, la papeterie ou les isolants en rouleau, tandis que le cœur ligneux est broyé en petits copeaux. Cette chènevotte, légère et poreuse, constitue le granulat du béton de chanvre. La plante pousse vite, couvre bien le sol et se cultive avec peu de traitements, ce qui explique l’intérêt qu’elle suscite en construction biosourcée.
La composition du mélange
Le liant est le plus souvent une chaux formulée, vendue prête à l’emploi pour cet usage, qui associe chaux aérienne et chaux hydraulique. On mélange chènevotte, liant et eau dans une bétonnière ou un malaxeur, selon le dosage indiqué par le fabricant du liant. Ce dosage varie selon l’usage : plus de liant pour un enduit ou une dalle qui doit résister, moins pour un mur ou une toiture où l’on cherche l’isolation.
Le béton de chanvre ne porte pas de charge. Il s’associe donc toujours à une structure, le plus souvent en bois, qu’il enrobe et protège.
Trois façons de le mettre en œuvre
Banché autour de l’ossature
Des coffrages, ou banches, sont fixés de part et d’autre de l’ossature. Le mélange y est versé puis tassé légèrement à la main, couche après couche, avant de déplacer les coffrages vers le haut. Cette technique demande peu de matériel et convient à l’autoconstruction.
Projeté à la machine
Une machine projette le mélange contre un fond de coffrage perdu ou un support. Le chantier avance plus vite et la matière est appliquée de façon régulière. Cette méthode est surtout utilisée par des entreprises équipées.
En blocs préfabriqués
Des blocs de chanvre moulés et séchés en usine se maçonnent comme des parpaings, à la colle ou au mortier, autour ou devant une ossature. Ils évitent l’attente du séchage sur chantier et facilitent les travaux de rénovation.
Le séchage, point clé du chantier
Un mur coulé sur place contient beaucoup d’eau au départ. Il lui faut plusieurs semaines, voire plusieurs mois selon l’épaisseur et la saison, pour sécher à cœur. On bâtit donc de préférence au printemps ou en été, on ventile le chantier, et on attend que le mur soit sec avant d’appliquer les enduits de finition. Une finition fermée trop tôt bloquerait l’eau dans la paroi.
Les usages courants
- Murs neufs à ossature bois, en remplissage isolant.
- Isolation de toitures et de rampants, en mélange plus léger.
- Dalles et chapes isolantes, sous un plancher ou un carrelage.
- Enduits correcteurs thermiques sur des murs anciens en pierre ou en pisé.
En rénovation, l’enduit chaux-chanvre est souvent la porte d’entrée : appliqué sur quelques centimètres à l’intérieur d’un mur ancien, il supprime l’effet de paroi froide sans enfermer l’humidité.
Les règles et l’assurance
La profession dispose de règles professionnelles d’exécution d’ouvrages en béton de chanvre, portées par l’association Construire en chanvre. Elles encadrent les dosages, les épaisseurs et les détails de mise en œuvre, et facilitent l’assurance des chantiers réalisés par des artisans formés. Pour un projet en autoconstruction, une formation pratique avant de commencer reste le meilleur moyen d’éviter les erreurs de dosage et de séchage.
Chanvre ou paille
Les deux matériaux partagent l’ossature bois et les enduits ouverts à la vapeur. La botte de paille, moins transformée et peu coûteuse, demande des murs plus épais. Le béton de chanvre se moule à toutes les formes et se prête bien à la rénovation. La région, le budget et le temps disponible font pencher la balance, avec en tête les qualités qui font une éco-construction réussie.